La conservation de la faune est en péril alors que le tourisme s’effondre dans la pandémie.

(CNN) – Il y a vingt ans, Rosa María Ruiz a acheté 4000 hectares (9885 acres) de terres le long de la rivière Beni, près du petit village de Rurrenabaque, dans le but de le transformer d’une parcelle fortement exploitée de l’Amazonie bolivienne en une réserve faunique privée prospère.

L’éco-guerrière bolivienne venait de réussir à créer ce que la Wildlife Conservation Society considère comme l’aire protégée la plus riche en biodiversité de la planète, le parc national de Madidi, à proximité, mais sa critique vocale des protections de Madidi sous le contrôle du gouvernement l’a expulsée. Sans se décourager, elle a créé son propre parc privé en amont et l’a nommé Serere d’après un oiseau maigre au visage bleu et aux cheveux punk rock.

Avance rapide jusqu’au début de 2020, et la réserve écologique de Serere abritait plus de 300 espèces d’oiseaux et certains des mammifères les plus insaisissables d’Amérique du Sud, notamment des léopards nains, des singes nocturnes, des jaguars, des tapirs et des fourmiliers géants. La renaissance de cette petite partie de l’Amazonie a été rendue possible grâce au soutien des écotouristes étrangers qui ont payé environ 100 $ par jour pour des nuitées tout compris remplies de randonnées, de cours de conservation et de repas familiaux provenant du jardin sur place.

Rosa María Ruiz a passé des décennies à se battre pour protéger l’Amazonie bolivienne.

Gracieuseté de Madidi Travel

Ensuite, bien sûr, la pandémie a frappé, et Serere n’a pas accueilli un seul visiteur depuis le 23 mars. Sans fonds entrants et peu d’économies, Ruiz a dû réduire le personnel de 40 à seulement sept gardes qui ont déjà chassé les braconniers et vu environ 7 acres de forêt pillée pour le bois (une tendance qui se répercute dans le bassin amazonien).

«Nous ne pouvons pas continuer au rythme auquel nous sommes actuellement sans soutien supplémentaire», dit-elle, faisant remarquer une campagne GoFundMe créée pour lutter contre l’urgence. “Il est évident que si nous n’avons pas de présence et de protection à Serere, en particulier à cause de la crise économique que tout le monde vit maintenant, alors ceux qui sont endurcis continueront d’abattre les arbres et de vendre du bois pour de l’argent facile.”

C’est une situation difficile à laquelle sont confrontés des projets de conservation très respectés dans les pays en développement, qui ont passé une grande partie de 2020 à naviguer dans la nouvelle réalité consistant à essayer de protéger les animaux sauvages tout en faisant face aux retombées fiscales de Covid-19.

L’éco-réserve de Serere en Bolivie n’a pas accueilli de visiteurs depuis le 23 mars.

Gracieuseté de Madidi Travel

Tourisme animalier: une industrie en péril

Dans les premiers jours de la pandémie, Internet était en effervescence avec des histoires de sangliers à Barcelone, de pumas dans la capitale chilienne de Santiago et de dauphins dans les canaux de Venise (ce dernier était de fausses nouvelles virales). Les animaux, semblait-il, prospéraient à l’ère des verrouillages de coronavirus.

Ces histoires de «bonnes nouvelles» d’animaux errant librement étaient ce dont nous avions tous envie à l’époque, mais elles éclipsaient une réalité plus malheureuse.

Le tourisme est le pilier fragile sur lequel reposent des milliers de projets de conservation depuis des décennies, aidant à protéger les animaux sauvages, trafiqués et réfugiés, à restaurer les habitats vitaux et à éduquer le public sur la durabilité. Lorsque ce pilier s’est effondré du jour au lendemain au milieu des interdictions mondiales de voyager, le système s’est effondré.

Les réserves fauniques des pays en développement sont, contrairement aux parcs nationaux américains pour le moment, vides. Contrairement à la croyance populaire, ce n’est pas une bonne chose pour les animaux.

Non seulement la présence des écotouristes éloigne les braconniers et les bûcherons, mais dans des réserves bien gérées, leur argent finance les rangers, les programmes vétérinaires et les centres de sauvetage des animaux dans les régions du monde qui manquent de systèmes de parcs publics robustes.

Il constitue également une source vitale de revenus pour les communautés rurales et privées de leurs droits.

Une estimation de 2019 du World Travel and Tourism Council (WTTC) estime la valeur directe du tourisme faunique à 120 milliards de dollars. Il génère 21,8 millions d’emplois dans le monde et est particulièrement vital en Afrique (où il représente 36,3% du secteur des voyages et du tourisme), en Amérique latine (où il est de 8,6%) et en Asie-Pacifique (où il est de 5,8%).

Ce revenu s’est pratiquement évaporé à la suite de Covid-19, laissant les animaux – et ceux qui en prennent soin et en dépendent – en danger.

La plupart des éléphants du centre de conservation des éléphants de Sayaboury, au Laos, ont été sauvés de l’industrie forestière ou du tourisme.

Mark Johanson

Mendier de l’argent

Le Centre de conservation des éléphants (ECC) est une réserve de 6000 hectares (14 825 acres) dans le nord du Laos qui prend soin de 34 éléphants d’Asie sauvés, les aidant à se replier et, finalement, à retourner dans la nature. Le Laos compte moins de 400 éléphants sauvages et environ le même nombre en captivité, selon les estimations du gouvernement, ce qui rend des programmes comme celui-ci essentiels pour faire pencher la balance.

Environ 85% des revenus de l’ECC proviennent des visiteurs rémunérés et des bénévoles, qui dépensent environ 110 dollars par jour pour des séjours éducatifs de plusieurs jours sans équitation invasive ou se baigner avec les animaux.

Même si le Laos a jusqu’à présent été largement épargné par le coronavirus, avec seulement 20 cas confirmés, le tourisme à l’ECC est limité à quelques expatriés et locaux. Maintenant, il recherche des donateurs et accorde de l’argent pour rester à flot, garder ses 34 cornacs (dresseurs d’éléphants) employés et mener à bien sa plus grande mission d’utiliser les éléphants comme symbole pour sensibiliser à la conservation des habitats régionaux qui abritent des espèces en voie de disparition moins emblématiques.

«J’étais assez satisfait du modèle économique de l’ECC car nous étions en quelque sorte indépendants de l’argent des donateurs grâce à ces revenus générés par les touristes», explique le fondateur Sébastien Duffillot. “Revenir à la mendicité de l’argent n’est pas idéal car les fonds ne sont pas si faciles à obtenir de nos jours et le modèle touristique était beaucoup plus durable.”

Un garde forestier en patrouille de désaccouplement dans le triangle de Mara au Kenya détient les objets qu’il a collectés.

Adam Bannister

Pour aider à arrêter le braconnage, financez un garde forestier

L’Afrique a sans doute été la plus touchée par le déclin soudain de l’écotourisme. Quelque 67 millions de touristes ont visité le continent en 2018, selon l’Organisation mondiale du tourisme des Nations Unies, dont beaucoup sont attirés par la chance de participer à un safari unique dans une vie.

«Grâce à la pandémie, nous nous penchons sur un grand nombre de personnes qui sont complètement sans emploi», déclare Soraya Shattuck, directrice exécutive du Adventure Travel Conservation Fund (ATCF), une organisation à but non lucratif qui exploite la conservation environnementale et culturelle de la communauté des voyageurs. efforts pour un impact maximal.

“Non seulement les hôtels et les gîtes ont dû fermer leurs portes, mais pensez à l’impact que cela a eu sur les personnes auxiliaires qui sont impliquées dans ces industries”, ajoute-t-elle. “Cela signifie que les cuisiniers, les chauffeurs, le personnel de l’hôtel, les vendeurs d’artisanat, les rangers – tous ces gens qui dépendent des visiteurs n’ont plus de revenus, et ils peuvent être le principal générateur de revenus pour toute leur famille.”

Shattuck dit que sans globes oculaires supplémentaires dans les parcs du continent, certaines communautés ont été entraînées dans le braconnage par désespoir. Ils ne ciblent pas nécessairement les éléphants et les rhinocéros, explique-t-elle, mais installent des collets pour d’autres viandes de brousse qu’ils peuvent vendre ou utiliser pour nourrir leurs familles.

L’ATCF tente de lutter contre le problème avec une campagne de financement des rangers dans l’espoir de faire circuler l’argent pour ceux qui sont en première ligne de la crise environnementale.

Les guépards, parmi les grands félins les plus menacés du monde, errent dans le triangle de Mara à Maasai Mara, au Kenya.

Tyler Davis

Les signes des doublures en argent

Une étude du WTTC de 2019 a révélé que le délai moyen entre l’impact et la reprise économique après une épidémie de maladie est de 19,4 mois pour l’industrie du voyage. Ce n’est, bien entendu, qu’une estimation. S’il y a une chose certaine à propos de la pandémie actuelle, c’est que tout reste incertain.

Pourtant, il y a des signes d’espoir à l’horizon.

La Chine, le plus grand marché pour les produits illicites d’espèces sauvages, a suspendu le commerce des espèces sauvages et s’est engagée à imposer une interdiction permanente de la vente et de la consommation d’animaux sauvages (bien que cela n’ait pas encore été finalisé). De plus, un rapport récent de la Wildlife Justice Commission a révélé que le commerce était gravement handicapé par les restrictions de voyage actuelles.

Plusieurs marques de voyage, y compris la tenue de luxe et Beyond, proposent des safaris virtuels qui maintiennent les guides payés et collectent des fonds pour des projets de développement communautaire, tandis que d’autres, comme Desert & Delta Safaris, vendent des bons pour de futurs voyages, dont un pourcentage va directement à l’urgence. initiatives de conservation dans les communautés locales vivant à proximité de la faune.

Dans le secteur de l’écotourisme, Shattuck a déclaré avoir constaté une augmentation du partage partiel des ressources financières, les entreprises ajoutant des frais obligatoires (par invité et par nuit) qui iraient directement aux efforts de conservation.

«Le but est de protéger les communautés qui protègent ces habitats naturels», dit-elle. “Donc, si vous deviez annuler votre safari de 5 000 $, vous pourriez avoir 50 $ de plus dans votre poche aujourd’hui pour vous assurer que lorsque vous y allez l’année prochaine, l’endroit est toujours intact.”

Les gouvernements ont été tellement préoccupés par l’urgence humaine du Covid-19 qu’il y a eu peu d’investissements dans l’urgence naturelle. Pourtant, les deux sont intrinsèquement liés.

Le coronavirus est causé par la transmission de maladies zoonotiques, qui survient le plus souvent lorsque des animaux sauvages entrent en contact étroit les uns avec les autres et avec les humains. Il y a la plus grande probabilité que cela se produise sur les marchés de la faune sauvage et dans les conflits homme-animal tels que le braconnage.

En protégeant les animaux sauvages et leurs habitats naturels, nous pourrions bien nous protéger de la prochaine pandémie.